La paix connue par le village d'Emishi est rompue par l'apparition d'un tatarigami (dieu maléfique), dans la forêt qui le borde. Le jeune prince Ashitaka, destiné à devenir le chef du clan, est obligé d'affronter le monstre afin de sauver les siens. Bien que blessé au bras, il parvient à décocher un coup mortel avec l'une de ses flèches. Avant d'expirer, le dieu animal, Nago, un immense sanglier rongé par le mal, le maudit, lui et ses semblables. Devant une telle haine, les habitants d'Emishi restent perplexes, eux qui ont toujours respecté les dieux de la forêt. Seul un événement terrible a pu transformer un dieu en démon. Les gens du village retrouvent dans la carcasse de Nago un débris de fer qui a torturé le sanglier géant, jusqu'à en faire un être maléfique.

Cependant, il y a plus grave. De la blessure d'Ashitaka, il ne reste certes qu'une tâche sombre qui recouvre son avant-bras, mais le diagnostic de la doyenne du village, Hiisama, est formel : la tâche est la manifestation externe d'un mal, qui rongera progressivement Ashitaka jusqu'à ce qu'il en meurre. Le jeune archer quitte alors son village avec sa fidèle monture, Yakkuru, et remonte la piste du sanglier, pour découvrir la cause de ces malheurs. Bien que condamné, Ashitaka veut savoir avant de succomber.

Le pays qu'il traverse n'est pas aussi paisible qu'Emishi. La période de Murumachi (XIV ème - XVI ème siècle) est loin d'être tranquille et différents seigneurs se font la guerre, avec leur armées de samouraï qui ravagent les campagnes. Au cours de son voyage, Ashitaka rencontre Jiko, un vieux moine fûté qui lui apprend l'existence du shishigami, le dieu cerf, dans la forêt plus à l'ouest. Le shishigami est un être mythique, le dieu des dieux, et Jiko le croit donc capable de lever le maléfice sur Ashitaka.

Ashitaka commence ainsi sa quête qui l'amènera finalement à rencontrer les principaux acteurs d'une guerre, entre les hommes et les divinités de la nature.

Dans le camp des hommes, Dame Eboshi dirige à Tatara, la meilleure forge du pays et assoit sa puissance sur ses arquebuses révolutionnaires. Afin de prospérer, il faut accroître l'extraction du minerai et déboiser plus de surfaces. La forge et le fer sont vitaux pour les habitants, qui comptent sur dame Eboshi pour les protéger avec ses arquebusiers. La société du village est atypique : les femmes y jouent un rôle et les lépreux rejetés par tous, y trouvent refuge et considération.

De l'autre côté, dans la forêt, Moro, la louve géante, et ses fils, harcèlent les hommes. Elle les attaquent avec San, une petite fille qu'elle a recueillie et élevée. Au moment où Ashitaka fait son apparition, le chef des sangliers, Okkotonoshi, prépare une grande charge contre les humains. Tous ne rêvent que d'abattre Eboshi, celle qui a rendu possible la destruction massive de la forêt et de venger les leurs, déjà disparus.

Ashitaka

Est l'un des quelques jeunes hommes du peuple Emishi, vaincu par le régime de Yamato (le gouvernemant japonais de l'empereur) et qui vit caché desormais au fin fond des Terres du Nord. Il est sensé être le chef du village. Il est un noble de sang royal et possède de grandes compétences en matière de chasse.

Pour défendre son village, il a combattu et tué le dieu Tatari, mais en retour, il reçu une malédiction mortelle. Il parle peu, mais a un grand sens de la justice.

Le tatari est l'excès de haine et de colère qui atteint son apogée dans la souffrance physique : Nago, le Tatari Gami du début du film, a été rendu fou de douleur par une balle d'arquebuse tirée par Eboshi et, accumulant la haine, il est devenu maléfique. 



Yakkuru

Est la monture d'Ashitaka. Sa race (Yakkle) n'existe pas. C'est un mélange de yak et de bouquetin inventé par Miyazaki. Yakkuru est l'exemple même de la dévotion pour son maître. Il veillera sur le corps du jeune homme jusqu'à ce que celui-ci soit ressucité par le Shishi Gami. On le verra aussi continuer à marcher après avoir reçu une flèche dans le flanc. Yakkuru a un rôle assez important dans le message du film: il symbolise ce que peuvent être aussi les rapports hommes-animaux. On voit d'ailleurs Ashitaka partager sa propre nourriture avec sa monture.






Kaya

Une jeune fille d'Emishi et comme les autres filles d'Emishi elle porte une tenue traditionnelle. Kaya admire et aime beaucoup Ashitaka. Elle l'appelle Anisama ce qui signifie 'frère' mais c'est purement une marque d'affection et de respect. Elle lui donnera son petit couteau pendentif, symbole d'amour éternel, avant son grand départ.

Hii-Sama

Une vieille devineresse du village caché d'Emishi. Elle prédit la bonne ou mauvaise fortune à l'aide de gallets et de morceaux de bois.

Elle lit l'avenir d' Ashitaka qui est poursuivit par une malédiction mortelle, et lui dit de se diriger vers l'ouest.

Jigo Bou

Un membre d'une mystérieuse organisation, Shishou Ren (la coalition des maîtres ?). Obeissant aux ordres de cet organisation, il essaie d'obtenir la tête du dieu Shishigami, qui est supposée avoir le pouvoir de la jeunesse éternelle. Il est aussi le chef du peuple Ishibiya.

Il est celui qui parle à Ashitaka de la forêt du Shishigami.

Eboshi

Une femme calme qui mène le groupe de Tatara Mono (le peuple faiseur de fer) au pied d'une profonde montagne. Ils creusent la montagne, fondent les sables pour créer l'acier qu'ils frappent ensuite pour créer des Ishibiya (Flêches de feu enflammées - comme une sorte de balles pour les pistolet). Elle achète les femmes qui sont vendues (dans les maisons closes), et leurs donne un travail à la forge, où elles étaient interdites auparavant. Elle considère aussi les exclus de la societé en tant qu' "humains".

Elle est respectée et aimée aussi bien par les hommes que par les femmes.

Gonza

Est le chef des hommes d'Eboshi. Il est le chef des serviteurs d'Eboshi. Il est autoritaire et se met facilement en colère.

Il pense qu'Ashitaka est un espion. Il est assez suffisant. Certains disent qu'il serait amoureux de Eboshi.

Toki

Une des femmes de la forge à fort caractère qui se conduit comme le chef de celles-ci. Elle est franche, perspicace, et peut même faire taire Gonza.

Elle a tendance à beaucoup disputer son mari, Kouroku, mais cela ne peut être que par amour.




Kouroku

Le mari de Toki il travaille à la forge et s'occuppe des transports. Il a été attaqué par Inugami (Déesse Louve) alors qu'il était en train de transporter du riz sous une pluie écrasante ,et tomba dans la vallée avec Kakigoromo de Yahichi (un nom). Il a été sauvé par Ashitaka. On ne peut rester insensible quand on voit cet homme complètement dominé par sa femme mais surtout par son amour pour elle.

San

Une fille qui fut élevée par un Dieu chien des montagnes. Elle a une grande haine pour les humains qui envahissent la forêt. Avec un étrange masque sur son visage, et montant un énorme loup de montagne, elle attaque incessament Tatara Ba (la place des faiseurs de fer).

Aprés sa rencontre avec Ashitaka, son coeur balance entre les Dieux et les humains.




Moro

Une déesse louve agée de plus de 300 ans. Elle comprend le langage humain, elle est extrément intelligente et possède une force immense. Elle a élevé San comme sa propre fille. Elle déteste les humains qui viennent envahir la forêt du dieu Shishi, et les combats sans relâche.

Elle déteste tout particulièrement Eboshi Gozen, et veut la tuer.

Otsukotonushi

Inoshishi Gami (Dieu Sanglier) de Chinzai (Kyuusyu), peut comprendre le langage des humains. Agé de plus de 500 ans il est le plus vieux des Dieux Sangliers.

A la tête des autres Dieux Sangliers, Il commande la grande offensive lancée contre les humains. Il est en conflit avec la famille Moro des Dieu Loup, mais sans pour autant en être arriver au point de se battre.



 

Kodama

(signifie "echo", ou "l'esprit des arbres")

Ils sont une sorte d'esprits, et vivent dans la forêt. Leurs corps est vert pâle transparent. Ils montrent un chemin à travers la forêt à Ashitaka et à toutes les personnes ayant perdues leurs chemins dans la forêt. Ils semblent ne vouloir aucun mal aux humains.

Shishi Shin

Un animal Dieu qui décide de la vie et la mort des êtres. Il est né la nuit de la nouvelle lune, et répète sa naissance et sa mort selon les différentes phases de la lune.

La légende dit que sa tête donne la jeunesse éternelle c'est pourquoi les humains sont à sa recherche.




Daidarabocchi

Un géant dont la taille dépasse 10 mètres de haut. C'est l'apparence que le Dieu Shishi prend la nuit. Son corps de forme curieuse est à moitié transparent. Il se promène dans la forêt , une lumière bleue émanant de son corps.